"Tsi-tsi et encore tsi, tsi, Mulan tisse à la maison. Soudain le bruit de la navette cesse, seul le soupir de la jeune fille parvient à nos oreilles...."
Ainsi débute les paroles d'une célèbre ballade populaire chinoise, celles de Hua Mulan (qui peut se traduire par "fleur de magnolia"). L'auteur du texte est inconnu et son origine remonte au IV siècle.
Cette légende raconte comment une jeune fille se déguise en homme pour prendre la place de son père ancien officier mobilisé pour se rendre à la guerre. Etant entraînée aux arts du combat depuis son plus jeune âge, elle lui demande s'il accepterait qu'elle parte à sa place, car elle savait qu'étant donné son âge il n'avait pas la moindre chance de survie, et il accepta.
Elle servit ainsi douze années dans les armées du royaume des Wei dans la guerre contre les RuanRuan, Elle se battit sous la bannière de l'empereur Taiwudi (408–452) au coté du prince héritier Tuoba Huang alors officier dans l'armée de l'empereur Taiwu. Elle devint général après s'être distinguée et reconnue pour ses brillantes stratégies durant les batailles. En douze ans de guerre, personne ne se rendit compte qu'elle était une femme.
Quand la guerre fut terminée, Mulan retourna vivre auprès de sa famille. Elle ne demanda à avoir qu'un cheval rapide comme récompense, et continua le tissage qu'elle faisait avant la guerre.
Devenu empereur Tuoba Huang épousa Yujiulü, l'héritière des Ruanruan, qui offrit sa reddition aux Wei. Il se souvenait des combats auprès du général Hua et des moments partagés. Quand il apprit qu'en réalité c'était une femme, il désira qu'elle devienne sa concubine. Il lui envoya alors de nombreux messagers, mais elle refusa à chaque fois. L'empereur s'obstina. Finalement, Hua Mulan se suicida avec son épée. L'empereur lui organisa des funérailles accompagnées d'honneurs spéciaux.